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日照渐减，叶子也开始穿上缤纷色彩的外衣
10-07
耀眼黄、光辉橘、灿烂红：某地区的叶子显现出斑斓的色彩，代表秋天的脚步来临了，所以白天愈短，阳光也减弱了。所幸的是，秋天会引发各种自然现象的连锁反应，而每年随着日照开始减弱，落叶性树木的叶子也会开始显现内在潜藏的特色：这可不是比喻，而指的是上述字面上的实际意义喔。
叶子并不是到了秋天就会「转变成」另一种不同的颜色，而是因为褪下了绿色的外衣，使得内部其他颜色显现出来所致。叶子变色的显而易见的过程，是因为日照减少，导致能引发叶内绿色增长的化学物质叶绿素也渐渐消失，而叶绿素是光合作用的必要成份，植物透过光合作用，利用阳光来把水和二氧化碳转化成葡萄糖。
至于决定叶子在秋天转换不同色彩的关键，则是日照时间缩短所导致，而不是因为当地盛行的气温。随着夜晚愈来愈长，叶子和茎部连接处的细胞会迅速分离，而阻断根部运送养分和水分到叶部。一旦营养供应遭到切断，叶子里潜藏的黄色和橘色于是显现出来。在这个过程中，由于每片叶子都会各自变色，因此导致整棵树会有色彩不均的情形产生，而观看者所看到的现象，其实是由于绿色消失所引发的结果。
至于叶子究竟会变成哪种不同的色彩，则是依照不同树种内含的化学物质所决定。例如，叶子会变成棕色是因为叶内有单宁的关系，这也是橡树常见的现象。大叶槭的叶子会变成橘色，则是因为类胡萝卜素所导致，胡萝卜也是因为含有类胡萝卜素所以会呈现橘色。类胡萝卜素氧化后的衍生物是叶黄素，后者就是白蜡槭、山核桃、银杏、黑槭树、山杨和落叶松属植物的叶子会变成黄色的主因。
10-08
唯一不同的是，红花槭、香枫和北美山茱萸花等树叶显现的亮红和深紫色泽，则是因为在秋季时制造的花青素所引发，而后者也是蜜李和小红莓的色彩因子。科学家迄今还没有找出老叶子进行这种过程的原因何在，但答案可能和保护叶子不受紫外线和霜害有关，可以使树保有叶子更久的时间。
由于维吉尼亚州既有特殊天候，又拥有各式各样的落叶树木，使得该州成为全球观察秋叶变色的最佳所在之一。「乔治亚大学」育林学原理教授金．寇德指出，美国东岸「树叶变色的潮流」事实上是宛如波浪般地一波波席卷东岸各地，最早在九月中席卷新英格兰山区，先以黄色为主，然后接着呈现橘色，最后转为红色，而同时这些彩色浪潮会再往下、往南渲染开来，当三种颜色重迭在一起时，则营造出最具戏剧性的效果。
想要营造出最亮丽的色彩，最佳条件就是树木的成长季节必须获得充足水分，才能拥有足够的叶量，而且夏季末时，气候还必须适度干燥，至于秋天则必须白天万里无云、阳光充足，而夜晚则应凉爽，温度在华氏四十度左右。相反地，若是天候多云──因此多云的欧洲很难见到秋日彩叶的美景──而且夜晚也太过温暖的话，就会引起相反的效果，导致叶片色泽了无生气。此外，刮大风和霜降提早来临，也可能让秋天彩叶的景致提早划下句点。
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