Intermediate English /Science /Looking Back From the Red Planet
10-10
从我们的邻居，红色行星，的轨道上看去，地球宛如一弯灰蓝的新月。地球与火星交会而过的距离在2003年比过去多年来都还近，是派遣宇宙飞船去探测火星的好时机。今年，火星太空竞赛包括了美国太空总署的两次探险，以及两位新手：日本和欧洲太空总署(ESA)。
自从1960年以来，前往火星探险的无人宇宙飞船已经多达30几艘。现在这一趟火星任务希望能解答长久以来的疑惑问题，或许能对地球生命的本质和起源有进一步的了解。不过成功的机率仍然不乐观：有三分之二的火星探险任务以失败收场。
美国和欧洲的太空总署日后探险重点仍然是过去的老问题，即火星上有没有可供发展生命的水长时间存在过，尤其是液态状的水。美国和欧洲太空总署的探测船会登陆在火星的赤道两侧，那地区或许曾经被水覆盖着。
令人玩味的是，导致如今前往火星探索生命起源的最新原动力，并不是美国太空总署1976年首次登陆火星成功的宇宙飞船海盗号所带来的试验证据，而是在南极荒原上所发现的证据。
10-11
1996年，研究人员在南极大陆发现了一颗火星殒石，某些学者相信有证据显示殒石上带有成了化石的微生物。同年，送进南极大陆维达湖的雷达讯号显示出有一滩液态水的反应，而它本来应该是冰冻的固态形。水里还存活有2800年之久的微生物。这些发现指出生命可以在极度恶劣的环境下成长繁荣，而那种液态水可以在接近火星枯瘠的表面上找到。
科学家已经开始调查一种抵抗力超强的极端菌。某些极端菌甚至能在高达摄氏169度的温度下存活。鉴于微生物能适应恶劣的环境，像是不断冲击火星表面的紫外线，美国和欧洲太空总署的探测将寻找火星表面下有微生物的证据。欧洲太空总署已经制作一种精巧的机器手臂，用来挖掘火星表面下150公分处的泥土样本，因为有些泥土避开了紫外线，或许有生命存在。倘若在火星上找到了生命存在的迹象，在南极大陆发现的殒石指出，火星是地球生命起源的可能性就大为提高了。
今年的四次探险，抵达时间分别在12月和1月，说不定会改变我们对宇宙生命的看法－或许是火星送给地球人的圣诞礼物？
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